Créé à l'Opéra de Vienne, le 21 février 1882, dans  une chorégraphie de Josef Hassreiter, Le Carillon a été composé par Jules Massenet sur un livret de MM. C. de Roddaz et E. Van Dyck.

L'action de Carillon se déroule à Courtrai en Flandres au XV° siècle. Karl, l'horloger aime Bertha, fille de l'aubergiste Rombalt, mais celle-ci préfèrerait épouser Pit, le boulanger ou Jef, le ramoneur. Sommée de choisir, Bertha contrefait railleusement l'un et l'autre, et les repousse: son cœur appartient à Karl. Un héraut vient annoncer l'arrivée prochaine du Duc de Bourgogne, ajoutant que s'il n'est pas accueilli au son du nouveau carillon de l'église Saint-Martin, l'horloger sera jeté en prison. Karl est désespéré, car son travail est loin d'être achevé. Resté seul dans la nuit, Karl implore Saint-Martin. L'église s'illumine et Karl croit voir des anges sonner la cloche. Il court raconter sa vision à Bertha, mais leur dialogue est interrompu par l'arrivée de Pit et Jef qui viennent se venger et montent dans le beffroi afin de détruire la cloche et son mécanisme. Le jour se lève, et au moment où le Duc, entre le carillon se met à sonner. Tous lèvent les yeux et voient Pit et Jef transformés en jacquemarts, frapper la cloche de leurs marteaux. Bertha et Karl tombent alors dans les bras l'un de l'autre.

Il y a des ouvrages du passé qui autorisent une profonde relecture, Le Carillon en témoignant si fortement d'une époque révolue, devait rester dans son jus et seulement subir quelques soins aux vertus raffermissantes.  Atmosphère, Atmosphère, j'ai pensé aux kiosques à musique, aux matinées dominicales des théâtres de province, au même décor qui sert à plusieurs ouvrages, au temps où le spectacle relevait seulement de l'émerveillement et de l'assurance d'un plaisir.

Thierry Malandain