Le Portrait de l’infante ne cherche pas à représenter Les Ménines de Vélazquez, ni a interroger les subtiles significations du tableau. En revanche, il assimile certains éléments de la toile et d’autres sujets peints par Vélazquez pour les prolonger en actions chorégraphiques. Ainsi, un nain difforme se prenant pour un beau chevalier, mourra le cœur brisé, lorsque inopinément un miroir lui révèle sa véritable nature. Le Châtiment d’Arachnée, épisode mythologique présentant une fileuse transformée en araignée après avoir défié la déesse Athéna, servira d’argument à la Habanera de la Rapsodie espagnole. Le réalisme de Vélazquez se manifestant également dans la peinture de chiens et de chevaux, leur évocation fera l’objet d’autres fantaisies.
Enfin, en relation de similitude avec le sculpteur Manolo Valdès qui convertit la forme des Ménines en thème poétique, le ballet mêlant les faits et les songes s’éloigne de son modèle pour faire du Portrait de l’infante, un portrait dans visage. Manolo Valdès racontant qu’un collectionneur se reconnut un jour dans un tableau qui « n’avait ni yeux, ni moustache, ni visage, ni rien ».

Thierry Malandain